#16 HAMPTON PIRATES vs. #16 MANHATTAN JASPERS
17 Marzo, University of Dayton Arena ( Dayton, Ohio ), 00:40 ora italiana
HAMPTON PIRATES ( 16-17, 8-8 MEAC ):
Nessuna vittoria di rilievo durante la stagione, terminando il cammino di Regular Season nella propria Conference, la Mid-Eastern Athletic Conference, con un non proprio esaltante bilancio di 8 vittorie ed 8 sconfitte, riuscendo sorprendentemente poi a vincere il torneo della Conference, sconfiggendo con il punteggio di 82-61 Delaware State, qualificandosi così al torneo per la terza volta nella propria storia, unico team partecipante a presentarsi con un record vittorie-sconfitte negativo. Il miglior giocatore, in termini statistici, dei Pirates è la guardia al terzo anno Dwight Meikle ( 13 punti, 7.5 rimbalzi ).
MANHATTAN JASPERS ( 19-13, 13-7 MAAC ):
Hanno strappato il biglietto per la March Madness vincendo il torneo della Metro Atlantic Athletic Conference a spese di Iona con il punteggio di 79-69; alla seconda partecipazione consecutiva, l’anno scorso vennero sconfitti da Louisville, detentrice del titolo, 71-64. La stella della squadra è certamente l’ala, Senior, Emmy Andujar, fonte del 61.7% delle realizzazioni da parte dei Jaspers ( 16.5 punti, 7.6 rimbalzi e 3.5 assist a partita per Andujar ).
La vincente di quest’incontro affronterà il seed #1 e favorita d’obbligo Kentucky, dando la possibilità ai ragazzi impegnati nella partita di poter essere sotto la lente d’osservazione nazionale e di poter dire, un giorno, ai propri nipoti, di aver sfidato delle future stelle NBA nel torneo NCAA. Difficile fare un pronostico su quest’incontro, di sicuro chiunque vinca molto difficilmente potrà pensare di avanzare oltre il secondo turno.
#11 BYU COUGARS vs. #11 OLE MISS REBELS
17 Marzo, University of Dayton Arena ( Dayton, Ohio ), 03:10 ora italiana
BYU COUGARS ( 25-9, 13-5 WCC ):
Secondo team a livello nazionale per punti realizzati ( 83.6 ), reduci da un’eccellente stagione che, recentemente, li ha visti sconfitti solo contro #2 Gonzaga nella finale della West Coast Conference; il miglior realizzatore di Cougars è la guardia, Senior, Tyler Haws con 21.9 punti a partita con una percentuale del 47.6% dal campo. Usciti al primo turno contro Oregon lo scorso anno, hanno tutte le carte in regola per imporsi come una delle sorprese del torneo.
OLE MISS REBELS ( 20-12, 11-7 SEC ):
Ha destato qualche perplessità la decisione di inserirli nel torneo, a causa di un finale di stagione davvero pessimo nel quale sono incappati in 4 sconfitte negli ultimi 5 incontri contro avversari tutto sommato abbordabili; ciononostante va detto che vengono da un record di 11 vinte e 7 sconfitte nella Southeastern Conference, tra le più dure della Division I e che, durante quest’annata hanno messo insieme delle buone vittorie ( contro Oregon e Arkansas per esempio ) oltre ad aver costretto la “schiacciasassi” Kentucky all’overtime, perso poi 89-86 dai Rebels.
Ad attendere la vincente di questa sfida ci sarà #6 Xavier e non è da escludere che, chiunque avanzi al Second Round tra le BYU ed Ole Miss, possa dar vita ad un upset nei confronti dei Musketeers; sarà un incontro molto equilibrato ma, se consideriamo lo stato di forma mostrato negli ultimi periodi dalle due squadre, i Cougars sembrano avere qualche chance in più.
#16 ROBERT MORRIS COLONIALS vs. #16 NORTH FLORIDA OSPREYS
18 Marzo, University of Dayton Arena ( Dayton, Ohio ), 00:40 ora italiana
ROBERT MORRIS COLONIALS ( 19-14, 12-6 NEC ):
Settima partecipazione al torneo, assenti dal 2010, i Colonials vengono da 6 vittorie consecutive, l’ultima nella finale della Northeastern Conference, vinta 66-63 contro St. Francis: giocatore di punta è la guardia, Junior, Rodney Pryor ( 15.2 punti a partita ).
NORTH FLORIDA OSPREYS ( 23-11, 12-2 A-SUN ):
Team “on fire” come pochi, basti pensare che dal 3 gennaio in poi gli Ospreys hanno ceduto nel punteggio solo in 3 occasioni: 8 vittorie consecutive, culminate nel trionfo nell’ Atlantic Sun Conference contro South Carolina Upstate. Sono alla prima apparizione nel torneo NCAA, un buon risultato considerando che il battesimo in Division I l’hanno ricevuto solo nel 2005; votati ad un gioco estremamente offensivo ( 75.7 punti di media ), mandano costantemente 4 giocatori in doppia cifra ( la guardia Sophomore Dallas Moore emerge con i suoi 15.9 ).
Tra le due North Florida sembra avere qualcosa in più, fosse anche semplicemente la voglia di portare a casa una vittoria al debutto storico nel torneo, con il seed #16 poi chiaramente le speranze di un buon cammino nel torneo sono ai minimi termini ma gli Ospreys avrebbero la cabala dalla loro, considerando che negli ultimi due anni i team provenienti dalla A-Sun hanno sorpreso un po’ tutti: nel 2013 Florida Gulf Coast partita con il seed #15 è avanzata fino alla Sweet-16, l’anno scorso #14 Mercer ha dato vita ad uno degli upset più clamorosi degli ultimi anni eliminando Duke al primo turno; la vincente di questa sfida troverà proprio #2 Duke al Second Round. Che Coach K speri nella vittoria dei Colonials?
#11 DAYTON FLYERS vs. # 11 BOISE STATE BRONCOS
18 Marzo, University of Dayton Arena ( Dayton, Ohio ), 03:10 ora italiana
DAYTON FLYERS ( 25-8, 13-5 A-10 ):
Una delle grandi sorprese dello scorso torneo, dove, sempre con il seed #11, riuscì ad arrivare all’ Elite Eight eliminando in successione le più quotate Ohio State, Syracuse e Stanford prima della sconfitta con Florida; le speranze di avanzamento nel Big Dance poggeranno sull’ottima difesa messa in mostra finora ( 60.9 punti concessi di media ), sul talento del Senior Jordan Sibert ( 16.6 punti ) oltre che sull’unicità circostanziale del fattore campo in questo primo match che per l’appunto verrà giocato tra le mura domestiche.
BOISE STATE BRONCOS ( 25-8, 14-4 MW ):
Una delle squadre, inaspettatamente, ad aver maggiormente impressionato durante questa stagione. Nessuno ne pronosticava una stagione di livello, invece si sono imposti all’attenzione nazionale grazie ad una super difesa ( 60.1 punti concessi a partita ) e ad un collettivo solido, ben allenato da coach Leon Rice, tutto questo nonostante quest’anno abbiano patito l’infortunio della stella australiana Anthony Drmic, ai box da inizio stagione, l’unico nel roster con possibilità, seppure minime, di poter un giorno giocare nella NBA. Il miglior giocatore dei Broncos al momento è di sicuro la guardia Derrick Marks ( 19.3 punti ), considerato tra i migliori Senior del campionato.
Chi la spunterà tra Flyers e Broncos si affaccerà al Second Round con vista #6 Providence, e le possibilità di un successivo upset sembrano essere alte. Sono entrambi team da torneo: hanno buoni Senior, un gioco ben identificato e tanta voglia di emergere; un peccato che debbano affrontarsi in questo First Round, sarebbe stato bello averle entrambe direttamente al Second Round, dove è difficile dire chi arriverà tra le due anche se il fattore campo, per i Flyers, potrebbe avere un peso specifico davvero notevole.