NBA Finals 2024

Staples Center, 1 Giugno 2024.

E’ il momento della stagione che tutti stavamo aspettando, partono le NBA Finals.

Da una parte ci sono i Los Angeles Lakers di Lonzo Ball e Giannis Antetokounmpo (probabile vincitore del quarto premio di MVP in carriera), dall’altra i Philadelphia 76ers di Ben Simmons e Joel Embiid.

Il greco, dopo aver portato due titoli di World Champions ai Milwaukee Bucks (2020 e 21), al termine della stagione del secondo anello ha deciso di cambiare maglia e dirigersi sulla costa Ovest, dove coach Magic Johnson e il quattro volte All Star Lonzo lo aspettano a braccia aperte per tornare a vincere quell’anello che manca dai tempi di Kobe. Nei primi 2 anni dei nuovi showtime Lakers, il trionfo è sempre sfuggito all’atto conclusivo, e sempre per mano dello stesso nemico.
Dall’altra parte del paese, infatti, dopo aver preso il completo dominio della Eastern Conference a seguito del compianto ritiro di LeBron James, arrivato a 35 anni, i 76ers sono bi-campioni NBA in carica (2022-23), e puntano a quel three-peat che non è riuscito neanche ai Golden State Warriors di KD e Steph Curry.

I primi due episodi della nuova rivalità tra Simmons e Antetokounmpo, che sta toccando picchi tecnici raggiunti a fatica anche dal dualismo Magic-Bird, sono stati completamente a senso unico: doppio 4-1 in favore di Philly, arrivata alle Finals con un roster più completo (Embiid ha stabilito il record per il maggior numero di doppie doppie in una stagione, Markelle Fultz è stato back-to-back sixth man of the year) e guidata da quel Brad Stevens che, dopo il naufragio del progetto Celtics portato dalla fine della carriera di Gordon Hayward nel 2017, ha scelto la città dell’amore fraterno per consacrarsi.

I Lakers, dalla loro, hanno avuto il merito di riuscire ad amalgamare velocemente la nuova coppia Lonzo-Giannis, ma il triennale da 170 milioni di dollari messo sul piatto per portarsi a casa il free agent greco ha intasato un cap già appesantito dai mega rinnovi di Ball, Brandon Ingram e Kyle Kuzma, che stanno facendo somigliare sempre di più questi Lakers agli Oklahoma City Thunder del 2012: troppo talento arrivato dal draft e difficile da accontentare sia tatticamente che economicamente.

Di buono c’è che il livello della Western Conference si è notevolmente abbassato, dopo che la folle estate del 2017 e il titolo poi vinto – ancora – da LeBron James e i Cleveland Cavaliers avevano fatto letteralmente scoppiare franchigie come Boston Celtics, Minnesota Timberwolves e Golden State Warriors, messe insieme per vincere tanto e velocemente ma fallite in toto.
Dopo il dominio totale della stagione 2018-19 da parte dei Thunder di Westbrook, George e Durant (che dopo le seconde Finals perse contro LeBron in 4 anni ha salutato la baia ed è tornato a casa), lo scettro era andato ai Bucks e Antetokounmpo, che vincendo per due stagioni consecutive hanno fatto in modo che il livello dell’Ovest calasse man mano, permettendo ai Lakers di crescere nella penombra.

Quello che negli anni ’80 sono stati Bird e Magic, negli anni ’90 MJ e Stockton-Malone, e quello che dal 2014 al 2018 erano LeBron, KD e Curry, adesso sono Giannis Antetokounmpo e Ben Simmons. Il primo è un tipo di giocatore che nessuno ha mai visto, tanto lungo e agile quanto potente e intimidatorio, il secondo è la reincarnazione di LeBron arrivata per ricordare al mondo che l’all around basketball e la versatility nel 2024 sono come arco e frecce nella preistoria: falli tuoi o muori.
Neanche le più folli previsioni del 2017 avrebbero visto due soli giocatori impadronirsi in tal modo della lega più competitiva del mondo.